Příčin nespavosti může být celá řada a často se kombinují.
Krátkodobá (akutní) nespavost obvykle začíná náhle v reakci na akutní stres nebo změnu životní situace. Typickými spouštěči bývají například pracovní nebo školní stres, starosti o zdraví či finance, rodinné problémy, ztráta blízké osoby nebo jiná emočně náročná událost (rozchod, rozvod a další). Napětí a zvýšená aktivita nervového systému narušují schopnost se uvolnit a usnout. Krátkodobou insomnii může vyvolat odlišný životní rytmus a režim – například cestování přes časová pásma (jet lag), práce na směny či nepravidelný spánkový rozvrh, který narušuje biologické hodiny.
Častými faktory vzniku nespavosti jsou nevhodné spánkové návyky a prostředí. Patří sem špatná spánková hygiena (nepravidelný čas chození spát a vstávání, nadměrná zdřímnutí během dne, intenzivní duševní či fyzická aktivita před spaním, používání elektronických zařízení večer v posteli a podobně). Spánek ruší také nevhodné prostředí (hluk, světlo, vyšší teplota v ložnici nebo nepohodlná postel). Negativní vliv má i pozdní příjem kofeinu či nikotinu, případně alkoholu před spaním. Alkohol sice může navodit ospalost, ale narušuje kvalitu spánku v druhé polovině noci.
Nespavost může provázet jiná onemocnění. Často ji způsobují psychické poruchy, jako jsou úzkostné a posttraumatické poruchy nebo deprese. Nespavost bývá příznakem některých neurologických a interních nemocí, jako je jako Parkinsonova či Alzheimerova choroba, chronické bolesti, astma, refluxní choroba jícnu nebo hyperthyreóza.
Příčinou nespavosti mohou být i některé léky (antidepresiva, léky na astma, na vysoký krevní tlak či volně prodejné přípravky na nachlazení, které obsahují kofein nebo pseudoefedrin).
Dlouhodobá (chronická) nespavost často začíná jako krátkodobá epizoda (například vlivem stresu), která však neodezní po pominutí původního spouštěče. Ke chronické insomnii přispívají zažité špatné návyky i obavy z nespavosti. Člověk, který opakovaně zažil probdělé noci, začne už před usnutím pociťovat úzkost, že „zase neusne“, a tím vzniká začarovaný kruh. Chronická nespavost může přetrvávat roky, především pokud se nerozpozná a neléčí a pokud člověk nezmění škodlivé návyky.
Roli mohou hrát i dědičné sklony, jelikož výzkumy naznačují, že tendence k nespavosti a „lehkému spaní“ mohou být z části geneticky podmíněny.